Отпросился солдат в отпуск, собрался и пошёл в поход. Шёл, шёл, не видать нигде воды, чем бы ему сухарики помочить да на пути на дороге закусить, а в брюхе давно пусто. Нечего делать — потащился дальше; глядь — бежит ручеёк, подошёл к этому ручейку, достал из ранца три сухаря и положил в воду. Да была ещё у солдата скрипка; в досужее время он на ней разные песни играл, скуку разгонял. Вот сел солдат у ручья, взял скрипку и давай наигрывать. Вдруг откуда ни возьмись — приходит к нему нечистый в виде старца, с книгою в руках.
— Здравствуй, господин служба!
— Здорово, добрый человек!
Чёрт аж поморщился, как солдат обозвал его добрым человеком.
— Послушай, дружище, поменяемся: я отдам тебе свою книгу, а ты мне скрипку.
— Эх, старый, на что мне твоя книжка? Я хоть десять лет прослужил государю, а грамотным никогда не бывал; прежде не знал, а теперь и учиться поздно!
— Ничего, служивый! У меня такая книга — кто ни посмотрит, всякий прочитать сумеет!
— А ну дай — попробую!
Развернул солдат книжку и начал читать, словно с малых лет навык грамоте, обрадовался и тотчас же променял свою скрипку. Нечистый взял скрипку, начал смычком водить, а дело не клеится — нет в его игре никакого ладу.
— Слушай, брат, — говорит он солдату, — оставайся-ка у меня в гостях дня на три да поучи на скрипке играть; спасибо тебе скажу!
— Нет, старик, — отвечает солдат, — мне надо на родину, а за три дня я далеко уйду.
— Пожалуйста, служивый, коли останешься да научишь на скрипке играть, я тебя в один день домой доставлю — на почтовой тройке довезу.
Солдат сидит в раздумье: оставаться или нет? И вынимает он сухари из ручья — хочет закусывать.
— Эх, брат, служивый, — говорит нечистый, — плохая твоя еда; покушай-ка моей!
Развязал мешок и достал белого хлеба, жареной говядины, водки и всяких заедков: ешь — не хочу!
Солдат наелся-напился и согласился остаться у того незнакомого старика и поучить его на скрипке играть. Погостил у него три дня и просится домой; чёрт выводит его из своих хором — перед крыльцом стоит тройка добрых коней.
— Садись, служивый! Мигом довезу.
Солдат сел с чертом в повозку; как подхватили их лошади, как понесли — только версты в глазах мелькают! Духом довезли.
— А что, узнаёшь эту деревню? — спрашивает нечистый.
— Как же не узнать! — отвечает солдат. — Ведь в этой деревне я родился и вырос.
— Ну, прощай!
Солдат слез с повозки, пришёл к сродственникам, стал с ними здороваться да про себя рассказывать, когда его и на сколько из полку отпустили. Показалось ему, что пробыл он у нечистого в гостях всего-навсего три дня, а на самом деле пробыл у него три года; срок отпуску давным-давно кончился, а в полку, чай, в бегах его считают.
Оробел солдат, не знает, что и делать ему! И гульба на ум нейдёт! Вышел за околицу и думает: «Куда теперь деваться? Коли в полк идти — так там сквозь строй загоняют. Эх, нечистый, славно ты подшутил надо мною». Только вымолвил это слово, а нечистый тут как тут.
— Не кручинься, служивый! Оставайся со мной — ведь у вас в полку житьё незавидное, сухарями кормят да палками бьют, а я тебя счастливым сделаю… Хочешь, купцом сделаю?
— Вот это ладно: купцы хорошо живут, дай и я попробую счастья!
Нечистый сделал его купцом, дал ему в столичном городе большую лавку с разными дорогими товарами и говорит:
— Теперь, брат, прощай! Я уйду от тебя за тридевять земель, в тридесятое государство; у тамошнего короля есть прекрасная дочь Марья-королевна; стану её всячески мучить!
Живёт наш купец, ни о чём не тужит; счастье само так и валит на двор; в торговле такая ему задача, что лучше требовать нельзя! Стали ему другие купцы завидовать. «Давайте-ка, — говорят, — его спросим: что он за человек, и откуда приехал, и может ли торг вести? Ведь он у нас всю торговлю отбил — чтобы ему пусто было!» Пришли к нему, стали допрашивать, а он отвечает им:
— Братцы вы мои! Теперь у меня дел подошло много, некогда с вами потолковать; приходите завтра — всё узнаете.
Купцы разошлись по домам; а солдат думает, что ему делать? Как ответ давать? Думал, думал и решился бросить свою лавку и уйти ночью из города. Вот забрал он все деньги, какие налицо были, и пошёл в тридесятое государство.
Шёл, шёл и приходит на заставу.
— Что за человек? — спрашивает его часовой. Он отвечает:
— Я лекарь; иду в ваше царство, потому что у вашего короля дочь больна; хочу её вылечить.
Часовой доложил про то придворным, придворные довели до самого короля. Король призвал солдата:
— Коли ты вылечишь мою дочь, отдам её за тебя замуж.
— Ваше величество, прикажите мне дать три колоды карт, три бутылки вина сладкого да три бутылки спирту горячего, три фунта орехов, три фунта свинцовых пуль да три пучка свеч воску ярого.
— Хорошо, всё будет готово!
Солдат дождался вечера, купил себе скрипку и пошёл к королевне; зажег в её горницах свечи, начал пить-гулять, на скрипочке играть.
В полночь приходит нечистый, услыхал музыку и бросился к солдату:
— Здравствуй, брат!
— Здорово!
— Что ты пьёшь?
— Квасок потягиваю.
— Дай-ка мне!
— Изволь! — и поднёс ему полный стакан горячего спирту; чёрт выпил — и глаза под лоб закатил:
— Эх, крепко забирает! Дай-ка закусить чем-нибудь.
— Вот орехи, бери да закусывай! — говорит солдат, а сам свинцовые пули подсовывает. Чёрт грыз, грыз, только зубы поломал. Стали они в карты играть; пока то да сё — время ушло, петухи закричали, и нечистый пропал. Спрашивает король королевну:
— Каково ночь спала?
— Слава богу, спокойно!
И другая ночь так же прошла; а к третьей ночи просит солдат короля:
— Ваше величество! Прикажите в пятьдесят пуд клещи сковать да сделать три прута медных, три прута железных и три оловянных.
— Хорошо, всё будет сделано!
В глухую полночь является нечистый.
— Здравствуй, служивый! Я опять к тебе погулять пришёл.
— Здравствуй! Кто не рад весёлому товарищу!
Начали пить-гулять. Нечистый увидел клещи и спрашивает:
— А это что такое?
— Да, вишь, король взял меня в свою службу да заставил музыкантов на скрипке учить; а у них у всех пальцы-то кривые — не лучше твоих, надо в клещах выправлять.
— Ах, братец, — стал просить нечистый, — нельзя ли и мне выправить пальцы? А то до сей поры не умею на скрипке играть.
— Отчего нельзя? Клади сюда пальцы.
Чёрт вложил обе руки в клещи; солдат прижал их, стиснул, потом схватил прутья и давай его потчевать; бьёт да приговаривает: «Вот тебе купечество!» Чёрт молит, чёрт просит:
— Отпусти, пожалуй! За тридцать вёрст не подойду к дворцу.
А он знай бичует. Прыгал, прыгал чёрт, вертелся, вертелся, насилу вырвался и говорит солдату:
— Хоть ты и женишься на королевне, а от моих рук не уйдёшь! Только отъедешь за тридцать вёрст от города — сейчас захвачу тебя!
Сказал и исчез.
Вот женился солдат на королевне и жил с нею в любви и согласии; а спустя несколько лет помер король, и он стал управлять всем царством. В одно время вышел новый король со своею женою в сад погулять.
— Ах, какой славный сад! — говорит он.
— Это что за сад! — отвечает королева. — Есть у нас за городом другой сад, вёрст тридцать отсюда, вот там есть на что полюбоваться!
Король собрался и поехал туда с королевою; только вылез он из коляски, а нечистый навстречу:
— Ты зачем? Разве забыл, что тебе сказано! Ну, брат, сам виноват, теперь из моих лап не вырвешься.
— Что делать! Видно, такова судьба моя! Позволь хоть с молодой женой проститься.
— Прощайся да поскорей!..
